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Dans L’Harmonie universelle de Marin Mersenne. Musique et littérature au XVIIe siècle, Julien Gominet-Brun propose une lecture dense et éclairante d’un monument intellectuel de l’âge baroque. Agrégé de lettres modernes et docteur en littérature du XVIIᵉ siècle, chercheur associé à l’Institut de recherche sur la Renaissance, l’âge classique et les Lumières à Montpellier, l’auteur se penche sur les relations entre littérature, musique et savoirs dans la culture moderne. Son étude restitue la richesse d’un traité célèbre mais souvent mal connu, en montrant comment la musique pouvait alors servir de carrefour entre disciplines savantes, pratiques artistiques et réflexion religieuse. L’un des aspects les plus spectaculaires de ce traité est sans doute l’iconographie des instruments de musique. Publiée en 1636, L’Harmonie universelle s’associe un ensemble remarquable de gravures où apparaissent luths, théorbes, orgues, clavecins, flûtes ou cornemuses, avec une précision presque documentaire. Certaines planches occupent toute la page et détaillent la structure de l’instrument ; d’autres montrent différents points de vue d’un seul objet ou regroupent plusieurs instruments de même famille.

Cette profusion d’images répond à un objectif pédagogique : permettre au lecteur de comprendre concrètement la facture instrumentale et les principes physiques qui gouvernent leur fonctionnement. Mais elle révèle aussi une curiosité encyclopédique caractéristique du XVIIe siècle. L’ouvrage rassemble instruments liturgiques, pratiques mondaines et traditions populaires, sans oublier des références antiques ou venues d’autres régions du monde. Par cette diversité, le traité ressemble à une véritable galerie musicale, comparable aux cabinets de curiosités contemporains, où la science se nourrit de la fascination pour les objets et les techniques. Au delà de cette dimension documentaire, la réflexion de Marin Mersenne engage une vision plus profonde de la connaissance.

Dans l’interprétation de Gominet-Brun, la musique apparaît comme un lieu privilégié pour penser l’accord entre science et religion. L’étude des sons, des proportions et des vibrations relève d’une démarche expérimentale inspirée des méthodes nouvelles de la science moderne – une recherche qui ne s’oppose pas à la foi : au contraire, elle en révèle la signification. Pour Mersenne, la science est un don de Dieu mis à la disposition des hommes afin de mieux comprendre l’ordre de la création. Science des proportions, la musique se fait ainsi l’image d’une harmonie plus vaste à régir l’univers. L’observation des phénomènes naturels conduit le savant à percevoir la présence d’un ordre providentiel dans le monde – une découverte qui ne nourrit pas l’orgueil intellectuel : elle rappelle plutôt la fragilité du savoir humain face à la complexité de la nature. Et la connaissance scientifique d’alors se transformer en exercice moral et spirituel, invitant le chercheur à reconnaître ses limites et à cultiver l’humilité devant la création.

Cette vision prend tout son sens lorsqu’on considère la figure même de Mersenne. Né en 1588 dans une famille modeste du Maine, formé chez les jésuites avant d’entrer dans l’ordre des Minimes, le religieux passa l’essentiel de sa vie au couvent parisien de la place Royale. Savant actif, correspondant de nombreux penseurs européens, il participa aux débats scientifiques les plus vifs de son temps. Sa vie quotidienne demeurait pourtant rythmée par la liturgie et le chant des offices, expérience qui nourrit sa réflexion sur la musique. Fruit de plus d’une décennie de travail, L’Harmonie universelle apparaît ainsi comme l’aboutissement d’une ambition singulière : réunir dans un même ouvrage la théorie musicale, l’observation scientifique, la réflexion philosophique et la méditation religieuse. En redonnant toute sa cohérence à ce projet, l’étude de Julien Gominet-Brun montre combien la musique pouvait en son temps servir de langage commun entre sciences, arts et foi. « Jamais mortel ne fut plus curieux que le P. Marin Mersenne pour pénétrer tous les secrets de la nature […] Peu de gens furent plus industrieux à satisfaire cette insatiable curiosité par des expériences de toutes manières, par ses propres méditations et par les relations continuelles qu’il avait avec tous les savants et curieux de l’Europe », écrivait Adrien Baillet (l’historien de Descartes) en 1691.

BB